La chachalaca es un ave galliforme del género Ortalis.
Estos pájaros pueden encontrarse en diversos hábitats boscosos, incluyendo en el sureste de Texas, Estados Unidos, en México, América Central y Sudamérica.
Son muy sociales, muy ruidosas y a menudo permanecen cerca de los poblados.
Son relativamente pequeñas y por lo mismo, menos apetecibles para los cazadores.
En algunos sitios de labranza se han convertido en verdaderas plagas, por tener una especial predilección por los tomates, melones, frijol y otras hortalizas.
El término Ortalis fue introducido por el naturalista alemán Blasius Merrem, en 1786. El nombre se deriva del griego antiguo que significa “gallina doméstica”, pero la palabra “chachalaca” proviene del náhuatl y significa “charlar”, “hacer mucha bulla” o “hacer mucho ruido”.
La secuencia mitocondrial de esta especie la ubica en el período Oligoceno, alrededor de 20 o 40 millones de años atrás.
Hay varias subespecies, como Ortalis vetula, Ortalis cinereiceps, Ortalis garrula, Ortalis ruficauda, Ortalis erythoptera, Ortalis wagleri, Ortalis poliocephala, Ortalis canicollis, etc.
El graznido que produce una chachalaca es parecido al que se escucha al pronunciar la expresión: “No hay cacao, no hay cacao”. En el caso de la chachalaca colombiana, fue la inspiración de los antiguos indígenas para crear un instrumento musical que es parte fundamental hoy día de la música vallenata.
El Zoológico de Guadalajara, donde hay varios ejemplares de chachalaca, describe a esta ave de la siguiente manera:
“La chachalaca es un ave de piernas y cola larga y con una cresta; la piel está al descubierto en frente de los ojos y la garganta; con coloración olivo en la generalidad del cuerpo, con excepción del abdomen, coberteras inferiores y punta de la cola gris leonado. Los sexos son similares, tanto en apariencia como en tamaño, siendo el macho ligeramente más grande que la hembra.
Durante la época de apareamiento, las chachalacas se encuentran entre las aves más ruidosas y notables de México. El nombre “chachalaca” es claramente onomatopéyico de las cuatro notas de su grito que se repiten rápidamente a intervalos de pocos segundos. Aunque ambos sexos se reclaman, la voz del macho es claramente más honda y gruesa, la hembra grita mucho menos que el macho. Aunque los gritos son más notables durante la época de anidación, las chachalacas hacen ruido durante el día y al oscurecer en otras épocas. En invierno los machos gritan más y cuando no lo hacen se ocultan en los matorrales siendo difícil encontrarlos; cuando se les espanta vuelan dificultosamente entre los árboles o trepan graciosamente y se deslizan de rama en rama presentando un blanco difícil para los depredadores.
A diferencia de otros cracidos las chachalacas prosperan mejor en los matorrales y enredaderas que siguen a los desmontes del bosque tropical, por lo que donde otras especies han disminuido con el uso de la tierra, las chachalacas han conservado su medio y tal vez se han incrementado a pesar de la cacería. Están muy bien adaptadas para existir en comunidades pobladas.
Los nidos los construyen generalmente en árboles espesos o arbustos altos. Una nidada se compone generalmente de 2 huevos, raras veces 3 o 4 , cada huevo mide aproximadamente 58 po 40 mm. son de color blanco mate, el periodo de incubación es de 22 días. En México es común incubar huevos de chachalacas con gallinas y críar lo polluelos como si fueran domésticos. Cuando lo huevos son silvestres se incuban y lo polluelos nacen, generalmente la hembra se hace cargo de ellos, los cuales en pocos días estan saltando y trepando a los árboles. Las familias aparentemente se disgregan después que los polluelos están ya parcialmente desarrollados.
Debido a su amplia distribución y abundancia ( a pesar de su pequeño tamaño y su carne fuerte y correosa) la chachalaca es una importante ave de caza y los cazadores generalmente siguen el sistema de “seguir el ruido” e intentan cazar al acecho a estas aves parlanchinas”.